Trama

La vicenda è ambientata in Giappone tra Giugno e Settembre del 1945. Seita e sua sorella Setsuko sono costretti a rifugiarsi da una zia a causa di un bombardamento aereo che distrugge la loro casa ed uccide la madre (il padre fa parte della marina militare e morirà in battaglia). La vita con la zia è molto dura, ed i due decidono di andare a vivere in una vecchia grotta, arrangiandosi come possono. Seita è sempre molto attento a far sembrare tutto un gioco, consola sua sorella e se ne occupa con grande affetto; la bambina all'inizio è relativamente serena, gioca e chiacchiera tutto il giorno. Ben presto però i viveri cominciano a mancare, Seita comincia a rubacchiare ai contadini ma viene scoperto e malmenato. Nel frattempo, Setsuko sta molto male, per via della denutrizione, è ricoperta di bolle e croste a causa delle tante zanzare che infestano la grotta. Unica nota positiva sono le lucciole, che di notte illuminano i due fratelli, ma muoiono presto, e con tristezza Setsuko scava una tomba per le lucciole, decorandola con polpette di fango e una scatola, ormai vuota, di caramelle, che Seita utilizzava per tirarle su il morale quando era molto triste. Setsuko muore di consunzione. Seita, anche se ormai la guerra è finita (il 6 Agosto è stata sganciata la prima bomba atomica), è costretto a cremare da solo la sorella. Sfinito ed ormai solo, si lascia poi cadere a terra in una ferrovia, dove muore fra gli sguardi indifferenti dei passanti.