Isao Takahata è il co-fondatore dello studio Ghibli assieme a Miyazaki. Takahata si avvicina al mondo del cinema durante l'università (frequenta Letteratura Francese), grazie alle poesie prima, e ai lungometraggi poi, di Prévert. Comincia a lavorare nel campo dell'animazione dapprima nella Toei Doga, cominciando a proporre, insieme ad altri che poi sono diventati grandi animatori, Miyazaki fra tutti, temi nuovi, per staccarsi dallo stile disneyano che allora imperava. La ricerca di Takahata e degli altri si rivolge ad un nuovo realismo, una visione realistica della società e temi profondi, non sempre adatti ad un pubblico di bambini.
La sua prima opera come regista è Taiyo no oji - Horusu no daiboken (La grande avventura del piccolo principe Valiant), con il character design di Miyazaki. A partire da questo momento, Takahata e Miyazaki cominciano a lavorare insieme, sempre più affiatati. Passano dalla Toei alla A Production, producendo il film Panda Kopanda (Panda piccolo Panda) che ha un ernome successo.
Dagli anni '70, dirige: Arupisu no shojo Heidi (Heidi) nel 1974; Haha wo tazunete sanzenri (letteralmente 30.000 leghe per trovare la mamma, in Italia nota come Marco), tratta da Dagli Appennini alle Ande (da Cuore) nel 1976, e Akage no Anne (Anna dai capelli rossi) nel 1979, tutti per la televisione. Come lungometraggi dirige Sero hiki no Goshu (Goshu il violoncellista) e Yarinko Chie (Chie la piccola monella). Qusti due film si distaccano molto dallo stile solito di Miyazaki, perchè Takahata comincia a differenziarsi un proprio, preferendo, alla magia e alla favola, scene di vita quotidiana ed l'introspezione dei personaggi.
Dopo aver prodotto assieme a Miyazaki "Nausicaa nella valle del vento", nel 1985 i due fondano insieme lo studio Ghibli, dal quale sforneranno tanti bellissimi capolavori.